苏州——著名的江南水乡。这座小城内水港交错，街衢纵横。晚唐的诗人杜荀鹤曾经如此描述它：君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。
山塘就是这样一处风光旖旎的枕水河街，它位于苏州西北部，自那“红尘中一、二等富贵风流之地”的阊门向西迤逦，绵延七里至“吴中第一名胜”的虎丘，民间有俗语谓之“七里山塘到虎丘”。山塘街是唐代大诗人白居易在苏州任刺史时招募工人凿河堆堤而成，距今已有一千一百多年的历史。因为独特的地理位置和优越便利的水陆交通条件，它曾经是明清时期我国古代商贸和文化最发达的街区之一，有“神州第一古街”的美誉。及到如今，经过修复的山塘街已然是苏州城自然景观与人文景观精粹交集之处，称得上是“老苏州的缩影，吴文化的窗口”。
有首地方民歌是这么唱的：“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光……”。
“河街相邻水陆并行，楼阁建筑典雅精致、疏朗有序，街面店铺林立、会馆聚集”是外地人对山塘街的第一印象，也是现实景观的生动写照，同时可以说这是苏州街巷最典型的特征之一。山塘河在中间，两边是街道，山塘街位于河的北侧，通过“横七纵八”的石桥与对岸相连。街上的店铺和住家鳞次栉比，大多是前面挨着街，后头临着河，有些地方还造出颇具地方风情的过街楼，以雕梁画栋、朱栏层楼来形容最是恰当不过。
倒退三五百年，曾经的山塘，河面开阔宛如大湖，其间遍生芰荷，夹岸桃花映水，柳丝长垂。水陆往来频频，朝夕集市繁忙。有诗云：“七里笙歌长不断，多少浓荫覆画船”。这种繁华景象吸引康乾盛世的帝王临幸驻跸达11次之多，后来更是依样在北京城里建了一条苏州街。当年盛景，何等风光！这风光若放在北方的河畔也许会失了那细腻委婉的味道，只有在江南、在苏州、在这水、这路的山塘听着耳边的吴侬软语的呢呢喃喃才有独特的缱绻情致入画来。
现在的山塘，从渡僧桥头一路向西去，先是一段繁华的商业店铺，宛如星河云集，密密麻麻的展示着苏州的历史风情，左看右看竟好像能找回那曾经的老苏州情趣；行过新民桥，车水马龙喧嚣人声里尽是浓厚的市井味道，苏州街头巷尾的生活旨趣在这里全都能归拢起；再走走看，没多远，江南烟雨里的传奇色彩便一点点铺洒氤氲开，半塘形形色色的传说和故事带着生动的水色扑面而来，跌宕起伏的临摹历史的精彩；若你还迈得开脚步，那便继续往前走好了，再往前就是古代文人墨客留印记最多的路段了，不妨在这儿沉浸思绪，好好的享受一下穿越时空而来的文艺气息，感受古之大家的风采情调。
一路走来，至此山塘街也快到了尽头，徐徐行去、缓缓归矣，河面渐宽，一派宁静疏朗的山林风光逐渐呈现开来，这便行到了虎丘……
（附：七里山塘或七狸山塘均有说法和出处，不一而同，文中用的是表示长度“七里”一说。）
(东方实业 汪胄千)
